1817 · La draisine : avancer en courant
Le 12 juin 1817, à Mannheim, le baron allemand Karl Drais parcourt une douzaine de kilomètres sur une drôle de machine en bois : deux roues l'une derrière l'autre, une selle, un guidon qui fait tourner la roue avant. Pas de pédales : on avance en poussant le sol avec les pieds, comme sur une draisienne d'enfant aujourd'hui. Il fait l'aller-retour en un peu moins d'une heure, plus vite qu'une diligence.
L'idée essentielle est déjà là : on tient en équilibre sur deux roues alignées, en dirigeant celle de devant. La mode est brève : dès la fin de 1817, Mannheim interdit ces machines sur les trottoirs, où elles bousculent les passants.
Années 1860 · Le vélocipède : des pédales sur la roue avant
À Paris, dans l'atelier du forgeron Pierre Michaux, qui fabrique des pièces pour les voitures à cheval, on fixe des manivelles et des pédales directement sur l'axe de la roue avant d'une draisine. Le vélocipède est né. Qui en a eu l'idée ? Le débat n'est pas tranché : Michaux et son fils Ernest, ou leur employé Pierre Lallement, parti aux États-Unis où il dépose en 1866 le premier brevet américain de bicyclette. Michaux, lui, le produit en série à la fin des années 1860.
Cadre en fer, roues en bois cerclées de métal, routes pavées : les Anglais le surnomment vite « boneshaker », le secoue-os. Mais pour la première fois, on avance sans toucher le sol.
Années 1870-1880 · Le grand-bi : une roue immense pour aller vite
Quand les pédales sont fixées sur la roue, un tour de pédale fait un tour de roue. Pour aller plus vite, il faut donc une roue plus grande : les constructeurs l'agrandissent jusqu'à la longueur de jambe du cycliste, parfois plus de 1,20 m de diamètre. Les roues à rayons métalliques tendus, mises au point vers 1869-1870 (le Parisien Eugène Meyer, l'Anglais James Starley et son modèle Ariel), les rendent assez légères et solides.
Rapide, mais périlleux : perché très haut, juste au-dessus de la roue, le cycliste passe par-dessus le guidon au moindre obstacle. Le surnom de « penny-farthing », d'après deux pièces anglaises de tailles très différentes, ne vient qu'après coup, quand on s'en moque déjà.
1885 · La bicyclette de sécurité : le vélo moderne
À Coventry, John Kemp Starley, neveu de James, présente la Rover : deux roues de taille proche, le cycliste assis entre elles, et une chaîne qui entraîne la roue arrière. La chaîne change tout : grâce aux plateaux et aux pignons, la roue peut tourner plus vite que les pédales sans être géante. Les historiens y voient le premier vélo reconnaissable comme moderne ; on l'appelle « safety », bicyclette de sécurité, par contraste avec le grand-bi.
1888-1891 · Le pneu : rouler sur de l'air
En 1888, à Belfast, le vétérinaire écossais John Boyd Dunlop fait breveter un pneu gonflable, imaginé pour le tricycle de son fils. (Un brevet de 1845, au nom de Robert William Thomson, l'avait précédé, au point d'invalider plus tard celui de Dunlop.) Mais ce pneu est collé à la jante : une crevaison demande des heures. En 1891, les frères Michelin, à Clermont-Ferrand, brevettent un pneu démontable, qu'ils font connaître la même année lors de la course Paris-Brest-Paris. C'est l'ancêtre direct du pneu que tu démontes avec deux démonte-pneus.
Années 1890 · Le grand essor, et une liberté nouvelle
Bicyclette de sécurité et pneu réunis, le vélo devient confortable, sûr et de moins en moins cher. Entre 1895 et 1899, c'est un engouement immense en Europe et aux États-Unis. Plus facile à enfourcher que le grand-bi, le vélo est aussi adopté par les femmes, qui gagnent une liberté de déplacement nouvelle et bousculent la mode : jupes-culottes et pantalons bouffants remplacent les longues robes.
« Je pense que le vélo a fait plus pour l'émancipation des femmes que n'importe quoi d'autre au monde. »
Susan B. Anthony, militante pour le droit de vote des femmes, interrogée par la journaliste Nellie Bly, New York World, 2 février 1896.
Des historiens nuancent : le vélo a reflété autant qu'il a provoqué les changements de l'époque, et il n'a pas, à lui seul, ouvert la voie au droit de vote. Mais pour beaucoup de femmes, il a bien été une première forme d'autonomie.
1900-1937 · Les vitesses : moyeu et dérailleur
En 1902, en Angleterre, naît le moyeu à trois vitesses Sturmey-Archer : les engrenages sont cachés dans la roue arrière, à l'abri de la boue. C'est l'ancêtre des moyeux Nexus et Alfine des vélos de ville actuels. En France, à Saint-Étienne, Paul de Vivie, dit Vélocio, défend dans sa revue Le Cycliste l'idée de changer de braquet en roulant, et teste dès 1905 des dérailleurs dans les cols.
Le Tour de France, créé en 1903, résiste longtemps : son fondateur Henri Desgrange s'oppose au dérailleur, et il n'est autorisé dans la course qu'en 1937, sous la pression des fabricants. Après la guerre, l'Italien Campagnolo perfectionne le dérailleur arrière à parallélogramme, dont descendent ceux d'aujourd'hui.
Années 1970 · Le VTT naît en Californie
Dans le comté de Marin, au nord de San Francisco, des cyclistes dévalent les pistes du mont Tamalpais sur de vieux vélos à gros pneus. À partir de 1976, ils organisent une course chronométrée, la Repack. En 1977, Joe Breeze y essaie le premier cadre conçu exprès pour le tout-terrain ; Gary Fisher, Charlie Kelly et le constructeur Tom Ritchey lancent ensuite les premiers « mountain bikes » vendus. Au début des années 1980, la Stumpjumper de Specialized, fabriquée en série, fait exploser leur diffusion.
Depuis 1993 · L'assistance électrique
En 1993, Yamaha commercialise au Japon le PAS (« Power Assist System ») : un moteur aide le cycliste, mais seulement quand il pédale, grâce à un capteur qui mesure sa force sur les pédales. C'est le principe de tous les vélos à assistance électrique d'aujourd'hui. Ils ont ouvert le vélo à de nouveaux trajets, plus longs ou plus vallonnés.
Sources
Les dates et les faits de cette page ont été recoupés avec les documents suivants (en anglais, sauf mention) :
- Encyclopædia Britannica, Bicycle : From boneshakers to bicycles
- Deutschland.de, 200 ans du vélo (en allemand) et Ville de Mannheim, Karl Drais (en allemand)
- Velo, 200 years on two wheels: the first bike ride
- Wikipédia, Pierre Michaux (débat Michaux – Lallement, d'après l'historien David V. Herlihy)
- Wikipédia, Penny-farthing et Ariel, The foundation years (1869-1900)
- Science Museum Group, Rover « Safety » Bicycle, 1885 et Grace's Guide, John Kemp Starley
- Online Bicycle Museum, The pneumatic tyre et Wikipédia, André Michelin
- Nellie Bly interviewe Susan B. Anthony, 1896 (texte de l'entretien)
- Anita Rush, réévaluation historique de l'essor du vélo dans les années 1890 (article universitaire)
- Sheldon Brown, The Sturmey-Archer Story et Wikipédia, Sturmey-Archer
- Wikipédia, Derailleur et Velo, How the Tour de France embraced derailleurs
- Wikipédia, Repack, Joe Breeze et SFO Museum, From Repack to Rwanda
- Yamaha Motor, histoire du PAS
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